По Среднему Западу орудует маньяк, который похищает и убивает девушек. ФБР считает, что это серия преступлений одного человека, и для составления психологического портрета преступника направляет агента Клариссу Старлинг на встречу с заключенным Ганнибалом Лектером. Этот опасный преступник осужден за убийства и акты каннибализма.
Лектер выражает готовность помочь в расследовании, но выдвигает условие: в обмен на информацию Кларисса должна делиться с ним сокровенными деталями своей частной жизни, чтобы утолить его больное любопытство.